Bouřlivák, šoumen i bojovník. Connors slaví 70. narozeniny

"Tenis pro mne nikdy nebyl zaměstnáním, ale zábavou. Čím byl zápas delší a boj vyhrocenější, tím víc jsem si to užíval," řekl Connors, jenž k pěti triumfům na US Open přidal dva tituly z Wimbledonu a jeden z Austrálie. "Bylo mi fuk, jestli to zabralo 30 minut, nebo pět hodin. Pokud mě někdo porazil, musel být nejlepší, aspoň v ten den," dodal levoruký hráč se skvělým bekhendem, který byl pro vítězství schopen udělat takřka cokoli.

Rodák z illinoiského Belleville zdědil talent po matce, tenistce Glorii, která mu dala do ruky první raketu ve čtyřech letech. Když bylo Jimmymu šestnáct, přestěhovala se celá rodina kvůli lepším podmínkám do Kalifornie. Tam se talentovaného mladíka ujal slavný hráč i trenér Pancho Segura a výsledky na sebe nenechaly dlouho čekat.

Coby osmnáctiletý si Connors odbyl grandslamový debut, o dva roky později slavil v Jacksonville premiérový titul a v roce 1974 ovládl Australian Open, Wimbledon i US Open. Stal se tak teprve druhým hráčem v otevřené éře, který během sezony vyhrál tři turnaje "velké čtyřky". O start na Roland Garros přišel kvůli trestu za účast na akcích konkurenční série WTT, čímž si vysloužil nálepku podivína.

V červenci téhož roku se poprvé stal světovou jedničkou a na trůnu vydržel bez přerušení 160 týdnů. Do čela žebříčku se ještě osmkrát vrátil, naposledy v červenci 1983. Pár měsíců poté získal po finálovém vítězství nad Ivanem Lendlem na US Open poslední grandslam. Dva tituly vybojoval také ve čtyřhře, dohromady jich má na kontě 16.

Wishing the former World No.1 and 8x Grand Slam champion, Jimmy Connors, a Happy Birthday! pic.twitter.com/62fEuFuKro — ATP Tour (@atptour) September 2, 2022

Po závěrečném turnajovém triumfu v Tel Avivu v říjnu 1989 začaly Connorse čím dál častěji trápit zdravotní potíže, přesto se na kurty stále vracel. Na US Open 1991 překvapil postupem do semifinále, posléze se ale na okruhu objevoval čím dál sporadičtěji. Profesionální kariéru definitivně ukončil v dubnu 1996 ve 43 letech, o dva roky později ho uvedli do Mezinárodní tenisové síně slávy.

Kromě bouřlivých výstupů na kurtu s rozhodčími i se soupeři v čele s Lendlem, Björnem Borgem či Johnem McEnroem poutal Connors pozornost také vztahem s hvězdnou kolegyní Chris Evertovou, z plánované svatby však nakonec sešlo. Později se oženil s modelkou a dívkou z první strany časopisu Playboy Patti McGuireovou, s níž má syna Bretta a dceru Aubree.

Po ukončení hráčské kariéry to Connors zkoušel jako komentátor i jako trenér. Spolupracoval s krajanem Andym Roddickem a epizodně také s ruskou hvězdou Marií Šarapovovou, jež ho vyhodila po měsíční spolupráci a jediném zápase. "Tak jsem zpátky doma v Santa Barbaře. U rodiny, zvířat a domácí kuchyně. Jo, abych nezapomněl, taky vodky s ledem," komentoval tehdy s nadhledem rychlý rozchod.